精神胚胎的概念来自于玛利娅·蒙特梭利的教育理论。

蒙特梭利认为，人有双重胚胎期，一个是肉体胚胎期，在母体中度过，当胎儿降生到这个世界，肉体胚胎期就宣告结束了。与此同时，他们将开始一个新的发展时期，就是“精神胚胎期”。在“精神胚胎期”，即6岁之前的儿童本身具有一种吸收知识的天然能力，即所谓“吸收的心智”。从婴儿期开始，他们通过与周围环境(人和事物)的密切接触和情感联系，获得各种感觉、经验与印象，并由此构筑自己内部的精神世界。

处于精神胚胎期的儿童有一种与生俱来的“内在生命力”。他们成长的每一个关键期都是这种“内在生命”自然展开的结果。当他们准备好要获取语言时，他们就会自然而然地吸收在周围环境里听到的语言；当他们准备好要发展运动技能时，他们会自然自动地在周围环境中练习。成人，尤其是父母的职责，只是提供一个“保护的环境”(就像母亲的子宫)，通过相应的资源，让他们的天赋潜能在自我教育与自我管理中得到充分的发展。

蒙特梭利对一个成长中的儿童表现出来的天性本能充满敬畏，如同一位科学家对自然的敬畏一样，她认为那不只是生物或者生理的实体，而是一种精神能量在这个世间寻求表达，因此超越一切社会偏见、意识形态，也不是任何成年人通过教育或有意识的努力可以达到的。

蒙特梭利“精神胚胎”理论至今仍被教育界称为超越相对论的发现。世界上任何一个民族，都应尊重自然的成长规律，对待儿童不能急于求成，更不能将知识一股脑的贯输到孩子的脑中。蒙特梭利认为: 孩子决不是一张白纸，相反一开始就有一个精神胚胎，这个精神胚胎中藏有心灵成长的密码。并且，只有孩子自己通过自己的行动、感受和思考才能解开这个密码。这就是精神胚胎指引的结果。源自精神胚胎的声音告诉孩子，他需要做什么。从这一角度而言，孩子的每一个自发的行为，其实都反映了精神胚胎成长的需要，都有其独特的价值。